El buen estado de la tierra es fundamental para la subsistencia de seres vivos y las actividades agrarias. Sin embargo, con frecuencia se produce una importante degradación del suelo que daña el terreno y atenta contra su fertilidad, a veces por cuestiones naturales pero otras por el accionar destructivo y abusivo del hombre.

La degradación del suelo puede deberse a focos de contaminación en la zona, a la sobreexplotación de los recursos hídricos o el sobrepastoreo del ganado, a la deforestación o bien al agotamiento de los nutrientes terrestres como consecuencia de una rotación de cultivos incorrecta o insuficiente, por mencionar algunas causas. Una erosión precipitada y la salinización de la tierra también pueden explicar la degradación de un suelo hasta un punto irreversible que impida aprovecharlo con fines productivos.

Como se deduce de los datos proporcionados líneas arriba, en la práctica se pueden distinguir numerosas clases de degradación al examinar una superficie. En ocasiones, el deterioro guarda relación con la fertilidad ya que el suelo, por modificaciones biológicas o químicas, pierde la capacidad de propiciar la vida; en otras, el arrastre por acción de vientos o corrientes de agua lleva a perder nutrientes y a desgastar una zona hasta el punto de secarla.

Hay, por lo tanto, tres posibilidades que conducen hacia la degradación por los factores anteriormente descriptos: una física (donde aparecen como opciones la compactación, la erosión y la desertificación), otra química (se producen en este marco pérdida de nutrientes, salinización, acidificación, contaminación y desequilibrios geoquímicos) y una tercera biológica (que abarca procesos donde además de generar una disminución de la fauna se pierden materias orgánicas y se reduce la biomasa del suelo).