Un pañuelo es un elemento con múltiples usos que se comercializa en diversas variantes para adaptarse tanto a la edad y género de quien lo utiliza así como también al contexto en el que es empleado.

Dice el diccionario de la Real Academia Española (RAE) que un pañuelo es un trozo pequeño de tela de formato, por lo general, cuadrado, destinado a la higiene (con él se suele secar el sudor y sirve para mantener limpia la nariz). También, que es un accesorio que los hombres suelen llevar en uno de los bolsillos de sus sacos como detalle decorativo y que las mujeres acostumbran lucir en sus cabezas y/o alrededor de sus cuellos. Estos últimos, entendidos como piezas de moda, no son cuadrados sino triangulares y poseen relevancia internacional a nivel cultural y religioso: las mujeres islámicas y aquellas que profesan el judaísmo ortodoxo, por citar casos concretos, suelen llevar pañuelos sobre sus cabezas.

Hay, por lo tanto, una amplia variedad de pañuelos. Para obtener un panorama general acerca de estos objetos, a los ya citados pañuelos de bolsillo se pueden agregar como alternativa los pañuelos descartables (son de papel y se utilizan sólo una vez), los pañuelos de hierbas (tal como se conoce a aquellos de tonalidad oscura que exhiben diferentes estampados y suelen ser más grandes que los comunes), los pañuelos de castigo (expresión empleada en fútbol americano para describir a las banderas de penalización), los pañuelos de seda y los pañuelos de lana, aunque las opciones no se limitan a las mencionadas.