Un pañal es un elemento que utilizan los bebés, niños pequeños y personas de cualquier edad (en especial, los ancianos) cuando, por distintos motivos, se ven imposibilitados de contener la orina y/o la materia fecal.

Esta prenda absorbente que intenta garantizar las medidas de higiene para evitar que el entorno o el mismo individuo se contamine con sus propios desechos también puede ser utilizada en ocasiones por diversas especies de animales para impedir, por ejemplo, que una mascota ensucie el hogar al hacer sus necesidades fisiológicas.

Si bien en otras épocas era habitual que se emplearan como pañal pedazos de lienzo o sábanas que una vez lavados se reutilizaban numerosas veces, hoy en día se prefieren a nivel mundial los pañales desechables por su comodidad, practicidad y por estar considerados como más higiénicos que los de lienzo.

En tela, de todos modos, aún hay variantes como los pañales de tela de bolsillo, los pañales de cubiertas impermeables, los sintéticos y los pre-elaborados con broches, cintas o velcro. De preferir aquellos que sólo se pueden utilizar en una única oportunidad, se podrá optar por productos de celulosa y/o poliéster, que presenten o no diseños coloridos, que posean la apariencia de un diminuto traje de baño y que se ajusten con adhesivos, velcro o elásticos.

Más allá de los mencionados, hay que destacar que existen también pañales ecológicos (biodegradables), pañales-bombacha (recomendados para personas postradas, pacientes ambulatorios y niños en proceso de abandonar el pañal) y pañales de gasa, entre otras variantes disponibles en cualquier país del mundo.