El concepto de fenómeno puede abordarse desde diferentes perspectivas y encuadrarse en múltiples categorías. Entre las alternativas que amplían el alcance de este término aparece la idea de fenómeno social.

La teoría establece que un fenómeno social es un comportamiento o movimiento que surge en el seno de una comunidad afectando o involucrando a algunos e incluso a todos los habitantes. A partir de esta definición, es posible hallar una gran cantidad de clasificaciones y determinar qué cuestiones que observamos en la vida cotidiana reúnen las condiciones para ser señaladas como un fenómeno social.

Según el inicio u origen de una cierta realidad, podemos diferenciar entre fenómenos sociales antiguos y fenómenos sociales actuales o contemporáneos. Si bien las sociedades van evolucionando y hay situaciones que quedan en el pasado, hay fenómenos sociales que se mantienen vigentes. La trascendencia que consiga tal movimiento, asimismo, brinda la posibilidad de distinguir entre fenómenos sociales propios de un territorio o nación, fenómenos sociales de carácter internacional o entre fenómenos sociales universales. Además, al profundizar en el tema existe la opción de especificar si se trata de un fenómeno social rural o de un fenómeno social urbano.

Por otra parte, se pueden encontrar temáticas para darle mayor precisión a cada escenario o contexto. Hay, en este marco, fenómenos sociales que se encuadran en el ámbito jurídico, fenómenos sociales de raíz política, fenómenos sociales deportivos, fenómenos sociales económicos, fenómenos sociales religiosos, etc.

Como se deduce de los datos incluidos líneas arriba, existen muchas variables a tener en cuenta a la hora de entender, interpretar y caracterizar a un fenómeno social.