La Real Academia Española (RAE) define como ascensor al montacargas o elevador que permite trasladar a individuos y/o materiales entre diferentes niveles.

Este aparato que por lo general se utiliza para ascender o descender en edificios o construcciones subterráneas está compuesto por elementos eléctricos, electrónicos y mecánicos que contribuyen a garantizar la seguridad de este medio de transporte. Algunos son herméticos e impiden ver lo que ocurre en el exterior, pero otros poseen vidrios transparentes o rejas que posibilitan la visualización del espacio externo.

De acuerdo a las características que posean y qué funciones cumplan, los ascensores pueden ser clasificados de diferentes maneras. Existen, por ejemplo, los ascensores escénicos, los electromecánicos, el ascensor Polanco (en Valparaíso, Chile) y el hipotético ascensor espacial.

Cuando se trata del sistema de suspensión que se compone de una cabina y un contrapeso articulados por un motor eléctrico y se lo destina al traslado de pasajeros a baja y alta velocidad, se lo define como ascensor de tracción eléctrico.

De existir un motor eléctrico acoplado a una bomba que impulsa aceite a presión a través de unas válvulas y elegirse como opción cuando existe una limitación de espacio, entonces se trata de un ascensor hidráulico u oleodinámico.

Además de los mencionados, se utilizan en ciertos contextos los ascensores sin cuarto de máquinas (Machine Room Less) que permiten ahorrar costes y espacios, y los ascensores gemelos (sistema desarrollado por la firma de origen alemán ThyssenKrupp Elevator que consta de dos cabinas que se trasladas de forma independiente en un mismo hueco de ascensor).