Frente a un procedimiento de carácter físico que implique la transformación de una materia prima en otro elemento con características distintas y haya en ese marco un intercambio físico de energía se hace alusión al concepto de operación unitaria.

Estos procesos, típicos de actividades industriales según se desprende de la práctica, buscan cambiar las condiciones de un producto en diversos aspectos (biológicos, físicos o químicos) para volverlo más útil.

Cabe destacar que las operaciones unitarias se pueden concretar al mezclar, separar o generar una reacción química a fin de alterar la composición o la masa de un cuerpo; al enfriarlo, incrementar su presión o apelar a la vaporización con el propósito de modificar la calidad de la energía de la materia prima; o bien al variar su velocidad o cambiar su dirección para transformar las condiciones en materia de cinética del producto original.

Al profundizar en este tema, descubrimos que las operaciones unitarias utilizan mecanismos específicos de acuerdo a cada caso y el objetivo propuesto. Es posible encontrar y aplicar, por detallar distintas alternativas que sirvan como referencia, operaciones unitarias para el transporte de fluidos, para la transferencia simultánea de masa y calor (o bien para las transferencias de ambos por separado) y una variedad para operaciones físicas de carácter complementario.

El secado, la absorción, la destilación, la evaporación, la lixiviación líquido-sólido, la cristalización y las separaciones de tipo físico-mecánico, de acuerdo a la teoría, son algunas de las actividades y tratamientos que se nuclean en el amplio y diverso grupo de las operaciones unitarias.