Los expertos en Informática definen como VLAN (acrónimo de la expresión en inglés Virtual LAN) a las redes virtuales de área local. Este sistema permite desarrollar, dentro de una red física específica, varias redes lógicas de carácter independiente.

En primer lugar, es posible reconocer dos grandes grupos en relación a estas estructuras ya que existen las VLAN estáticas (también conocidas como VLAN basadas en el puerto, donde se pueden crear unidades virtuales que no sean estáticas para almacenar archivos) y las VLAN dinámicas (esta asignación se lleva a cabo a través de paquetes de software).

Si tenemos en cuenta otros criterios, como el caso de las jerarquías, entonces tenemos la posibilidad de segmentar a estas redes en cuatro niveles. La primera de ellas es la VLAN por puerto o por switching, la modalidad más común hoy en día, donde los usuarios no tienen la posibilidad de moverse físicamente con los equipos.

Después adquiere relevancia la VLAN de nivel 2, donde los host se asignan de acuerdo a la dirección MAC. En este caso no se requiere una reconfiguración del dispositivo cuando se modifica el puerto o el equipo. También puede identificarse a la VLAN de nivel 2 pero por tipo de protocolo, donde la red se establece a partir de lo que contiene el campo del tipo de protocolo de la trama MAC.

La VLAN de nivel 3, por su parte, puede implementarse gracias a direcciones de subred, donde las estaciones que posean numerosos protocolos de red nivel 3 aparecerán en múltiples VLAN.

Por último, hay que mencionar la existencia de VLAN de niveles superiores, donde se desarrolla una VLAN específica para cada una de las aplicaciones que se requiere utilizar.