Una onda electromagnética se caracteriza por ser la vía de propagación de la radiación electromagnética a través del espacio. Según los expertos, estas ondas que permiten el traslado de los campos eléctricos y magnéticos que surgen por las cargas eléctricas en movimiento no requieren un medio material para desplazarse ya que pueden extenderse por el vacío.

Dentro de este conjunto, agregan los expertos, existen varias clases de ondas electromagnéticas comprendidas en distintos intervalos de frecuencia. Así, entonces, se pueden reconocer a las ondas radioeléctricas (aquellas que se utilizan en la televisión y/o radiodifusión), a las ondas luminosas (cuya frecuencia está contemplada en el rango de la luz visible), a los rayos X, a las microondas y a los rayos gamma, por citar algunas.

A las mencionadas en el párrafo anterior, habría que agregarle además la onda electromagnética portadora, la cual tiene la particularidad de ser de alta frecuencia y de poder radiarse y propagarse a distancia. Con su modulación, tal como se puede comprobar en la práctica, es posible transmitir señales de baja frecuencia, como las del video y el sonido.

Cabe resaltar también que, a partir de las ecuaciones de Maxwell, es posible determinar las propiedades de las ondas electromagnéticas. Con esta base, se pueden describir a las ondas linealmente polarizadas y hablar de ondas electromagnéticas planas.