Al analizar el significado de la palabra escala son muchos los conceptos que permiten establecer la amplitud del término. Este vocablo, de acuerdo a la Real Academia Española, da nombre a una escalera de mano confeccionada en cuerda o madera, así como también refiere a la sucesión ordenada de valores asociados a un mismo objeto o cualidad, a la línea recta que se divide en partes iguales y sirve de modelo para reflejar en mapas o planos distancias y dimensiones de forma proporcionada, y al lugar al cual arriban las embarcaciones o aeronaves entre el punto de partida y el de destino.

A lo largo de la historia, la expresión reforzó su sentido al ser empleada en distintos ámbitos para fundar nociones como las de economía de escala, escala de tiempo geológico y escala musical. Cabe resaltar que también se la adoptó como lenguaje de cartografía para mencionar el vínculo matemático que existe entre un dibujo inspirado en la realidad y las dimensiones reales del diseño elegido y para bautizar a las funciones de un sistema de coordenadas ortogonales sobre el espacio euclídeo (factores de escala).

Para reforzar su importancia, la palabra fue elegida además para definir e individualizar a múltiples tipos de organizaciones de datos cualitativos en métodos científicos, tal como se puede apreciar al descubrir clasificaciones como las de la escala de huracanes de Saffir-Simpson, la escala de Jadad, la escala de Mohs, la escala de Pauling, la escala de magnitud local y la escala Medvedev Sponheuer-Karnik, entre otras.