Se conoce como sistema operativo al grupo de programas informáticos que permite administrar de forma eficaz los recursos de un ordenador (o computadora) y, por lo tanto, garantiza la normal ejecución de las operaciones.

Dentro de este conjunto que suministra interfaces y brinda un servicio de soporte y utilidades varias existen numerosas particularidades, razón por la cual han surgido grandes categorías para agrupar a cada herramienta de acuerdo a sus propiedades y aplicaciones. En este sentido, resulta interesante destacar que los sistemas operativos no sólo se fabrican para las computadoras sino también para productos tecnológicos como los teléfonos móviles y los reproductores de DVD.

El sistema operativo de red, por ejemplo, es una pieza desarrollada para coordinar y manejar las actividades en una red de equipos (como lo hace Netware, de Novell), mientras que el sistema operativo libre se caracteriza por darle al usuario la libertad de usarlo, copiarlo, estudiarlo, modificarlo y redistribuirlo sin condicionamientos (ejemplos: el núcleo Linux, GhostBSD, OpenSolaris).

Asimismo, el sistema operativo de tiempo real funciona para aplicaciones de tiempo real (tal como sucede con QNX, Symbian OS y VxWorks) y el denominado sistema operativo embebido (Palm OS, BlackBerry OS) se distingue por tener componentes incluidos en la placa base y por poder ser programado en el lenguaje ensamblador del microcontrolador. Como sistema operativo ficticio, se puede mencionar al LCARS (Library Computer Access and Retrieval System) de Star Trek.

Midori, Windows Phone, MS-DOS, JavaOS, SunOS, IBM PC-DOS, AIX, NEXTSTEP y Apple DOS son otros ejemplos de sistemas operativos.