Por lo general, una bandera es símbolo o señal de algo y está sujeta a un cierto protocolo. Se trata de un elemento que en la mayoría de los casos posee un formato rectangular y representa a una determinada entidad, localidad o nación, aunque existen otras posibilidades.

De acuerdo a qué identifique en cada caso y las particularidades que posea, las banderas podrán ser definidas de manera específica para poder distinguirlas frente a las demás.

Hay diferencias, por ejemplo, entre una bandera estudiantil diseñada por alumnos a punto de concluir el secundario y una bandera nacional de combate reservada a contextos bélicos. Tampoco presentan los mismos fines ni características la llamada bandera de la paz (o bandera blanca) y la bandera negra propia de los piratas y los propósitos hostiles. Las banderas que identifican a los países, por su parte, tienen colores y diseños conocidos a escala internacional y flamean en el extremo superior de los mástiles excepto cuando una nación atraviesa un periodo de luto (como expresión de duelo, se iza la bandera a media asta).

En el ámbito de la Marina, por describir otra opción que demuestra que hay una amplia variedad de piezas en torno a esta temática, tienen relevancia las banderas de inteligencia y las banderas repetidoras.

Otras categorizaciones de acuerdo al origen, el diseño y la función de cada bandera: banderas de rango, banderas personales, banderas de entidad subnacional, banderas de organizaciones supranacionales, banderas de entidades privadas (asociaciones, empresas, clubes), banderas de señales (como aquellas que, en las playas, informan el estado del océano), banderas de carreras.