Antes de obtener un doctorado, la persona que ha completado varios años de formación en el nivel educativo superior consigue una licenciatura.

Cabe destacar que, en la antigüedad, la licenciatura superaba al título de bachiller y se concedía en las escuelas mayores de las instituciones universitarias. En la actualidad, la cantidad de años que se necesitan para completar la licenciatura depende del país y la carrera donde se la curse. En Portugal, por ejemplo, es un grado académico otorgado en universidades e institutos politécnicos tras tres años de formación, llegando en ocasiones a cuatro años. En Colombia, por señalar otro caso, la licenciatura se asocia a programas profesionales que preparan a los docentes en distintas áreas, teniendo un valor semejante al del título estadounidense de Bachelor of Education.

Hay, en la práctica, numerosas clases de licenciaturas que varían de acuerdo a cómo se cursen los estudios y qué disciplina se elija para instruirse.

En primer lugar, es interesante señalar que la forma más tradicional de completar una licenciatura es de manera presencial (el alumno asiste a clases y rinde exámenes frente a los profesores) pero también hay modalidades de licenciaturas semipresenciales (no exige la presencia física del estudiante en todas las etapas de la carrera) y de licenciaturas a distancia (se cursan por Internet).

La elección de la especialidad, por otra parte, permite diferenciar entre licenciatura en Ciencias Matemáticas, licenciatura en Paleontología, licenciatura en Derecho, licenciatura en Ciencias de la Comunicación, licenciatura en Ciencias de la Atmósfera, licenciatura en Enfermería, licenciatura en Organización Industrial, licenciatura en Biología, etc.